Comenzar un negocio en una economía en recesión: la historia de LegalZoom

El cofundador de LegalZoom, Brian Liu, habla sobre los inicios de LegalZoom y cómo iniciar un negocio exitoso en un clima económico difícil.

LegalZoom comenzó en 2001, justo cuando estalló la "burbuja de Internet". ¿Cómo afectó eso la forma en que hizo despegar el negocio?

Brian Liu: Inicialmente, éramos optimistas acerca de recaudar dinero, pero en realidad nos resultó muy difícil reunir capital. Después de ser rechazados una y otra vez, tuvimos que mirar muy adentro y preguntarnos si creíamos en este negocio al 110%. Aunque ya habíamos renunciado a nuestros trabajos, no habría sido demasiado difícil pedir que nos devolvieran nuestros trabajos. Eventualmente, después de rogar a nuestros amigos y familiares, recaudamos un poco de capital inicial para hacer despegar el negocio, pero también trabajamos durante un año completo sin ningún salario.

¿Tener que "arrancar" la empresa dio forma a cómo estableciste y creciste el negocio?

LICENCIADO EN DERECHO:Absolutamente. Nos obligó a concentrarnos en aquellos aspectos del negocio que nos diferenciaban y nos daban una ventaja competitiva. Para nosotros, fue un enfoque similar al láser en complacer al cliente. Eso significaba entregar documentos legales completos rápidamente, devolver mensajes telefónicos rápidamente y tratar a cada cliente como oro. Haríamos casi cualquier cosa para hacer feliz a un cliente.

En una economía difícil, muchas personas tienden a tomar atajos para apuntalar las ganancias. Por supuesto, esto solo hace que sus clientes estén insatisfechos, y el negocio sufre aún más. Reconocimos desde el principio que el boca a boca es la mejor publicidad que cualquier empresa podría tener. Es gratis y es poderoso. Por lo tanto, brinde un servicio superior a un excelente precio, destaque sobre la competencia y descubrirá que sus clientes les hablarán a sus amigos y familiares sobre usted.

Al principio, le resultó difícil reunir capital de riesgo. ¿Cómo influyó eso en su enfoque para iniciar el negocio? ¿Ha habido ventajas a causa de la dificultad inicial?

LICENCIADO EN DERECHO:Como mencioné, ningún capitalista de riesgo nos daría dinero. Nos veían como un grupo de abogados y aficionado a la tecnología y dudaban de que supiéramos algo sobre cómo administrar un negocio. Sin embargo, estábamos decididos a hacer que funcionara.

Mirando hacia atrás, creo que es bueno que no hayamos recaudado tanto dinero. En una economía difícil, una de las cosas más importantes es aprender a moderar el optimismo natural de un empresario tomando decisiones comerciales inteligentes y conservadoras. No podíamos darnos el lujo de correr grandes riesgos, y fuimos muy inteligentes con nuestros gastos. Por ejemplo, comprábamos todos nuestros muebles y equipo de cómputo en liquidaciones, de compañías que iban a cerrar, por alrededor de 15 a 20 centavos por dólar. También intercambiamos servicios, como nuestra red informática e incluso nuestra fiesta de Navidad. Observamos nuestro efectivo muy de cerca. Nuestra filosofía era que si podíamos arreglárnoslas con lo que teníamos, retrasaríamos el gasto hasta que lo necesitáramos absoluta y positivamente.
¿Cómo cree que la cultura de LegalZoom se vio afectada por el entorno que existía para las nuevas empresas de Internet en ese momento?

BL: Hasta el día de hoy, ante todo, seguimos dedicados a deleitar a nuestros clientes mediante el uso de la tecnología para brindar un excelente servicio a un excelente precio. Creo que al comenzar en un entorno difícil, desarrollamos buenos hábitos que nos fortalecieron cuando la economía se recuperó entre 2004 y 2007.

Internamente, todos venimos de grandes empresas y vimos las fallas en sus organizaciones. Entonces, en lugar de preocuparnos por los códigos de vestimenta y las oficinas de la esquina, nos enfocamos solo en lo que es importante: la satisfacción del cliente. Incluso ahora, las personas de todos los niveles, incluyéndome a mí, todavía trabajan en cubículos y todos pueden usar pantalones cortos para ir a la oficina el viernes.

Además, aunque sea un cliché, una empresa es tan buena como su gente, ¡es verdad! En un entorno difícil, una cosa que puede hacer una pequeña empresa es reclutar un talento excepcional, personas que probablemente no estarían disponibles (o asequibles) en tiempos de auge. Entonces, si contrata y cuando lo haga, intente contratar a las mejores personas que pueda. ¡Te sorprenderá a quién puedes contratar!

Una de las grandes diferencias entre el clima económico actual y el clima económico de 2001 es que los mercados crediticios parecen ser muy difíciles. ¿Cambiaría eso la forma en que comenzaría un negocio hoy?

LICENCIADO EN DERECHO:No creo que haya demasiada diferencia, la verdad. Siempre he creído que cuando empiezas un negocio, necesitas capital semilla. Puede provenir de sus propios ahorros o de amigos y familiares. Si necesita un préstamo, un préstamo de la SBA es una buena opción. Como están respaldados por el gobierno, no se ven muy afectados por la crisis crediticia. Pero tenga cuidado de no pedir prestado demasiado dinero. Conserve la mayor cantidad de efectivo posible, sea creativo con la financiación y, en un entorno económico difícil, se sorprenderá de lo lejos que puede llegar con un poco de efectivo.

¿Tiene alguna otra idea sobre cómo iniciar un nuevo negocio en función de su experiencia con LegalZoom?

LICENCIADO EN DERECHO:Sí, asegúrese de que, independientemente de lo que venda o del servicio que brinde, tenga algo que lo diferencie, algo que lo haga mejor que la competencia. Enfatice ese punto; convertirlo en la base de la existencia del negocio. Incluso si estamos en una recesión, la gente seguirá gastando dinero, pero asegúrese de que sea algo que la gente quiera. Y sé ultraconservador con tu dinero. La mayoría de las empresas fracasan debido a gastos o préstamos excesivos, no por falta de clientes.

Mire este video de MSNBC para escuchar más de los cofundadores de LegalZoom, Brian Liu y Eddie Hartman, sobre cómo iniciar un negocio durante una recesión económica.

Brian Liu, cofundador y presidente de LegalZoom, anteriormente fue abogado corporativo en Sullivan & Cromwell, una destacada firma de abogados de "Wall Street" con sede en Nueva York. Tiene amplia experiencia en ofertas públicas iniciales, fusiones y adquisiciones y derecho corporativo en general. Además, el Sr. Liu fue vicepresidente asistente - Legal de Oaktree Capital Management, LLC, un asesor de inversiones líder con sede en Los Ángeles con más de $ 35 mil millones en activos bajo administración. El Sr. Liu se graduó de UC Berkeley Phi Beta Kappa y con honores en Bioquímica. Recibió su Licenciatura en Derecho de la Facultad de Derecho de la UCLA.