Leyes de tasas de interés de California: ¿Qué es la usura?

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La mayoría de la gente es consciente de que las leyes de usura limitan la cantidad de interés que puedes cobrar cuando prestas dinero. Cada estado tiene una ley de usura y la de California se encuentra en su Constitución en el artículo XV. Gracias a las excepciones de intereses especiales, la ley no va a reducir los intereses de la hipoteca o de la tarjeta de crédito, pero usted necesitará saberlo si decide prestarle dinero a un amigo.

Resumen de la Ley de Usura en California

Los puntos clave de la ley de usura en California incluyen:

• La tasa de interés por defecto es del 7 por ciento anual. 
• Las partes pueden contratar los intereses de un préstamo para fines domésticos a un máximo del 10 por ciento anual.
• Los préstamos para la compra de una casa o para mejoras no se consideran para fines domésticos, sino comerciales. Tienen una tasa de interés máxima del 5 por ciento anual por encima de la tasa de interés establecida por el Banco de la Reserva Federal de San Francisco el día 25 del mes anterior al préstamo. 
• La mayoría de los préstamos de los bancos y otros grandes prestamistas están excluidos de las protecciones de la usura.

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La historia de las leyes de la usura

Hoy en día la usura significa cobrar un tipo de interés demasiado alto por el dinero prestado, pero durante mucho tiempo significó cobrar cualquier tipo de interés por el dinero prestado. Durante unos cuatro mil años, la usura ha sido repetidamente condenada, prohibida y despreciada por razones morales, éticas, religiosas y legales. Incluso la Biblia se refiere a ella como un pecado. Y en el Infierno de Dante, los usureros terminaron en el mismo círculo del infierno que los habitantes de Sodoma y otros que practican vicios antinaturales.

El argumento central en contra de cobrar intereses por el dinero prestado vino de la Iglesia. Condenaba los intereses de los préstamos porque constituían ingresos no ganados, ganancias adquiridas por el uso de una cosa sin mano de obra, gastos o riesgos por parte del prestamista. Esto cambió el lugar del dinero de ser simplemente un mecanismo abstracto para equilibrar la oferta y la demanda a ser un fin en sí mismo, un poder que se auto-perpetúa.

La mala reputación de la usura se vio agravada por la práctica de arrojar a los deudores a la prisión de deudores, común desde la época de los antiguos griegos hasta la fundación de este país. Como resultado, la Constitución de los Estados Unidos prohíbe específicamente las prisiones de deudores y la usura, y también permite la bancarrota, un procedimiento legal para eliminar la deuda. Todos los estados tienen el derecho de establecer topes en las tasas de interés.

Leyes de usura de California: Lo que cubren

Dado todo el lenguaje anti-usura de la Constitución de los Estados Unidos, se podría pensar que leyes similares podrían tener verdadera tracción en la California liberal. Pero aunque la Constitución del estado contiene un lenguaje similar, la ley de California que prohíbe la usura está plagada de excepciones de interés especial. Mientras que regula el interés que puedes cobrar a un amigo en un préstamo, no limita el interés que pagas a los bancos, a los titulares de hipotecas o incluso a las tarjetas de crédito.

La disposición constitucional sobre la usura establece que el tipo de interés sobre el préstamo o la indulgencia de cualquier dinero, bienes o cosas en acción, o sobre las cuentas después de la demanda, será del 7 por ciento anual. Sin embargo, la disposición tiene importantes excepciones. Entre ellas figura la posibilidad de contratar tipos de interés más elevados en determinadas circunstancias, como por ejemplo cuando:

• El dinero se destina a fines personales, familiares o domésticos, a una tasa no superior al 10 por ciento.
• El dinero se destina a cualquier otro propósito, a una tasa que no exceda del 10 por ciento o del 5 por ciento más la tasa vigente del Banco de la Reserva Federal sobre los adelantos a los bancos miembros el día 25 del mes anterior al préstamo, la que sea mayor.

La Sección 1916.2 del Código Civil de California parece permitir un tipo de interés máximo del 12 por ciento anual sobre el dinero prestado para fines domésticos. Esto parece entrar en conflicto con el máximo del 10 por ciento del artículo XV.

Leyes de usura de California: Lo que no cubren

La disposición constitucional de California establece que los préstamos utilizados para comprar, construir o mejorar una vivienda no se hacen para "fines familiares o domésticos". Eso significa que no están sujetos al tope del 10 por ciento de interés. Ninguno de los grandes prestamistas está restringido en última instancia en los tipos de interés que cobran por esta disposición, incluidos los titulares de hipotecas con un interés de garantía.

Otras excepciones a estas restricciones que se encuentran en la Constitución de California incluyen los préstamos hechos o arreglados por:

• Bancos. 
• Asociaciones de construcción y préstamo. 
• Asociaciones cooperativas sin fines de lucro que prestan dinero en virtud de la Ley de créditos agrícolas de 1923. 
• Prestamistas.
• Corredores de bienes personales.
• Corredores de bienes raíces. 

Estatutos de California sobre los tipos de interés

Los estatutos de California también están repletos de excepciones a la ley de usura establecida en la constitución. Por ejemplo, los estatutos hacen ciertas excepciones, que incluyen:

• Préstamos arreglados por un corredor de bienes raíces [Código Civil, sección 1916.1].
• Sistema público de jubilación o pensión [sección 1916.2 del Código Civil]. 
• Aseguradora incorporada [Código de Seguros sección 1100.1].
• Operaciones de corretaje con licencia [Código de Corporaciones, sección 25211.5]. 
• Endeudamiento emitido de conformidad con la ley de valores corporativos [sección 25116 del Código de Corporaciones]. 
• Corporación de desarrollo comercial e industrial con licencia [Código Financiero, sección 31410]. 
• Los bancos estatales y nacionales actúan como fideicomisarios [sección 1504 del Código Financiero].
• Bancos extranjeros [sección 1716 del Código Financiero].
• Ahorros y préstamos estatales y federales [sección 7675 del Código Financiero]. 

Tasa de interés de las sentencias de California

La Constitución de California establece la tasa máxima de interés en una sentencia concedida a un demandante en cualquier tribunal del estado. Le da a la legislatura el derecho de fijar la tasa de interés hasta el 10 por ciento anual, pero establece la tasa por defecto - en caso de que la legislatura no actúe - en el 7 por ciento anual. La legislatura ha fijado esta tasa en un 10 por ciento en el Código de Procedimiento Civil de California, Sección 685.010.

Tasas de interés de las tarjetas de crédito

Si se pregunta por qué la tasa de interés de su tarjeta de crédito es tan alta, querrá saber sobre la excepción de la cuota de venta al por menor tallada en las protecciones de la usura. Los contratos para la compra de bienes que son pagaderos en el tiempo, como los contratos de cuotas de venta al por menor y las cuentas rotativas, no se consideran préstamos según la ley. Eso significa que las leyes de usura no se aplican a ellos.

De hecho, si compras bienes o servicios personales, familiares o domésticos, la regla es que el comprador tenga cuidado. No hay límites a los cargos financieros que el prestamista puede imponer. Esto también se aplica a la compra de bienes o servicios que no son para uso doméstico.

Los bancos de California afirman que sus cargos por tarjetas de crédito de terceros, como Visa y MasterCard, no están sujetos a límites de usura, ya que son una forma de contratación de cuotas al por menor. Las cantidades que las tarjetas de crédito cobran en concepto de intereses no tienen relación con las cantidades listadas como permisibles en la ley de usura. Cobran hasta un 18 por ciento o más, compuesto diariamente en lugar del 10 por ciento por artículos de uso doméstico establecido en la Constitución.

Penas por transacciones usurarias

Si un prestamista hace un préstamo cobrando un tipo de interés que la ley de California considera usurario, la disposición sobre el interés queda anulada. ¿Qué hay del capital? La disposición constitucional sobre la usura establece que los contratos usurarios son inaplicables, sugiriendo que el prestamista no puede reclamar ninguna cantidad, pero esto no suele ser el resultado. Los tribunales suelen permitir al prestamista cobrar el principal, señalando que la intención subyacente de las leyes de usura es evitar que los prestamistas obtengan un interés excesivo, no perder su principal.

¿Qué pasa si un prestamista ya ha cobrado los intereses de un préstamo usurario para cuando el prestatario se oponga? El prestatario puede recuperar el triple de los daños, es decir, tres veces la cantidad de los intereses usurarios pagados. El prestatario tiene sólo un año a partir de la fecha de pago del interés usurario para presentar una demanda para recuperar los daños del triple. Una demanda para recuperar simplemente el interés real pagado puede presentarse en un plazo de dos años.

El mismo estado que prevé daños triples, el Código Civil 1916-3, impone penas de hasta cinco años de prisión por el delito de usurpación. Las penas criminales también son posibles para los prestamistas que violan las leyes de usura bajo la Ley de Prácticas Desleales que se encuentra en el Código de Negocios y Profesiones §17000, et seq.